Jeder, der bei einer Hochzeitsfeier oder einer Cocktailparty dabei erwischt wurde, wie er über die jüngsten Niederschläge diskutierte, weiß, dass Smalltalk nicht so einfach ist, wie es sich anhört. Im Gegenteil, Gespräche mit Fremden können unangenehm, gestelzt, sogar schmerzhaft sein. Aber es ist eine Kunst, und sie kann gemeistert werden. Eine goldene Regel ist, dass man nicht brillant sein muss – nur nett, sagt Bernardo J. Carducci, Ph.D., Direktor des Shyness Research Institute an der Indiana University Southeast in New Albany, Indiana. Wenn Sie mit einfachen, sogar offensichtlichen Kommentaren beginnen, macht es das für andere einfacher. Hier sind 10 Regeln – von Kommunikationsspezialisten und Frauen, deren Jobs umfangreiches Networking und Party-Gehen erfordern –, um klebrige Smalltalk-Situationen mit Stil und Anmut zu bewältigen.

1. Machen Sie ein paar Hausaufgaben

Wenn Ihre Konversationsfähigkeiten eher an Oscar the Griuch als an Oscar Wilde erinnern, ist ein wenig Vorbereitung angebracht. Wenn ich zu einer Party fahre, versuche ich, mir zwei oder drei Dinge einfallen zu lassen, für den Fall, dass das Gespräch versiegt, sagt Debra Fine, Dozentin und Autorin von Die hohe Kunst des Smalltalks ($17, amazon.com ). Wenn ich die Gastgeberin schon einmal getroffen habe, versuche ich, mich an Dinge über sie zu erinnern, wie ihre Leidenschaft für das Skifahren oder eine Wohltätigkeitsorganisation, an der wir beide beteiligt sind. Anne-Marie Fowler, Anlageberaterin aus San Francisco und Präsidentin der Fundraising-Gruppe San Francisco Ballet Encore! besucht an sieben Abenden in der Woche geschäftliche und gesellschaftliche Veranstaltungen. Sie sagt, ich denke an die wichtigsten Gäste und was ich sagen kann, um sie in ihr Element zu bringen. Als Fowler zum Beispiel an der Party eines kürzlich pensionierten Finanzchefs teilnahm, erinnerte sie sich daran, dass er moderne Kunst liebt und fragte ihn nach seiner Sammlung. Um Ihre Unterhaltung aktuell und lebendig zu halten, empfiehlt Carducci, Schlagzeilen in Zeitungen sowie Film- und Buchrezensionen zu scannen. Und ich höre viel NPR, sagt er.

2. Leute angemessen begrüßen

Küssen oder nicht küssen? Die Frage ist so universell (und für manche ärgerlich), dass Hamlet sie hätte stellen können. Im Allgemeinen ist ein fester Händedruck eine sichere und neutrale Wette. In sozialen Situationen, in denen Gesichter bekannter sind, werden die Regeln weicher. Wenn jemand ein guter Freund ist, küsse ich, und wenn mir jemand diese Ouvertüre macht, werde ich entsprechend reagieren, sagt Barbara Roberts, Vorstandsmitglied des Saint Louis Art Museum, die kürzlich eine Spendengala leitete. Cindy Cawley, eine aktive Spendensammlerin und Freiwillige in Omaha, Nebraska, fügt hinzu: Wenn Sie schon einmal jemanden geküsst haben, denken Sie daran, es noch einmal zu tun, oder er fühlt sich vielleicht gemieden. Und wenn Sie einen Ehemann und eine Ehefrau begrüßen, picken Sie beide, oder es sieht so aus, als würden Sie einen Favoriten auswählen.

3. Namen merken

Einführungen neigen dazu, verschwommen zu vergehen, wobei beide Parteien schnell Namen herausplatzen und dann einen Schluck Wein trinken. Infolgedessen erinnert sich niemand daran, wer jemand ist. Die Lösung: Entschleunigen und präsent bleiben. Ich wiederhole einen Namen immer ein- oder zweimal, nachdem ich ihn gehört habe, sagt Cathy Filippini, ein leitendes Mitglied des Chicago Symphony und ein Förderstipendiat am Art Institute of Chicago. Wenn jemand einen ungewöhnlichen Namen hat, nehmen Sie sich Zeit, ihn zu lernen, rät Fine. Nicht einfach weitermachen, sagt sie. Sagen Sie: ‚Es tut mir leid. Lass mich das versuchen. Habe ich es richtig verstanden?“ Wenn jemand murmelt, sagt Fowler, sagen Sie: „Würden Sie bitte Ihren Namen wiederholen?“ Und wenn Sie Ihren eigenen Namen aussprechen, tun Sie dies deutlich.

Wenn Sie einen Namen vergessen, bitten Sie diskret einen Dritten um Hilfe oder hören Sie im Gespräch darauf. Wenn alles andere fehlschlägt, kommen Sie sauber. Keine Panik und kein schlechtes Gewissen, sagt Etikette-Guru Peggy Post. Sagen Sie einfach: ‚Ich kann es nicht glauben. Ich habe gerade eine Lücke gezogen.“ Es ist ein so normales, weit verbreitetes menschliches Ereignis, das die meisten Leute verstehen werden.

4. Halte dich nicht zurück

Beginnen Sie das Gespräch, indem Sie der anderen Person etwas geben, mit dem sie arbeiten kann. Aber lass sie nicht arbeiten. Wenn Sie zum Beispiel gefragt werden, was Sie beruflich machen, geben Sie nicht die kurze Antwort, wodurch die andere Person gezwungen wird, nach weiteren Fragen zu suchen. Verschönern Sie Ihre Antwort, sagt Carducci. Sagen Sie: „Ich bin Buchhalter, aber ich koche die Bücher nicht.“ Wenn jemand Sie fragt, was Sie so gemacht haben, sagen Sie: „Wir haben die Kinder dieses Jahr nach Italien mitgenommen“, schlägt Fine vor. Jetzt wissen sie, dass Sie Kinder haben und in Italien waren.

5. Ziehen Sie die andere Person heraus

Die Leute lieben es, über sich selbst zu sprechen, also sei ein guter Zuhörer, sagt Cawley. Roberts stimmt zu: Wenn wir in einer Ausstellung sind, frage ich, was ihr Lieblingsbild war. Wenn ich sie noch nie getroffen habe, frage ich, was sie beruflich machen und was ihnen in der Freizeit Spaß macht. Filippini sagt, ich werde fragen, ob sie eine bestimmte Ausstellung oder ein bestimmtes Stück gesehen haben. Die Fragen müssen nicht so spezifisch sein, ergänzt Fine: Sie können einfach sagen: „Bring mich auf den neuesten Stand.“ Fragen können auch ganz oberflächlich sein – am Anfang. Ich frage immer nach Schuhen oder Schmuck, sagt Fowler. Beide machen Aussagen über eine Person. Ich frage oft, welche Bedeutung ein Schmuckstück für seinen Träger hat, und das eröffnet viele andere Themen.

6. Besprechen Sie im Zweifel die Einstellung the

Es klingt wie ein Cop-out, aber es funktioniert. Es ist etwas, das man teilt, sagt Carducci. Wenn Sie die gute Musik oder die interessanten Blumenarrangements kommentieren oder wie lange eine Schlange zum Essen ist und der andere zustimmt, bedeutet das, dass er bereit ist, mit Ihnen zu sprechen. Eine weitere ausfallsichere, einstellungsspezifische Frage lautet: Woher kennen Sie den Host?

7. Beleben Sie ein sterbendes Gespräch wieder.

Keine Panik, wenn das Gespräch stockt. Schweigen ist nicht so lang, wie man denkt, sagt Carducci. Denken Sie daran, dass die andere Person es möglicherweise verarbeiten muss, wenn Sie etwas sagen. Betrachten Sie Stille als Übergang. Roberts fügt hinzu: Manchmal ist Schweigen angebracht. Du willst nicht wie ein plappernder Idiot wirken. Wenn du merkst, dass die andere Person unbedingt fliehen will, gib ihr die Gelegenheit dazu. Andernfalls lenken Sie das Gespräch mit einer der oben genannten Taktiken in eine neue Richtung. Werfen Sie etwas da draußen, sagt Carducci, und sorgen Sie sich nicht um einen reibungslosen Übergang.

8. Machen Sie die richtigen Einführungen

Das wahre Markenzeichen eines erfahrenen und liebenswürdigen Smalltalkers ist die Fähigkeit, Menschen mit Leichtigkeit vorzustellen. Bieten Sie neben der Bekanntgabe von Namen auch Informationen über jede Person oder ein gemeinsames Interesse an, um ein Gespräch zu erleichtern. Ich versuche, ehrlich und aufrichtig zu sein und zu vermitteln, dass jeder Mensch wichtig ist, und ich versuche, beide Namen langsam auszusprechen, sagt Roberts, der folgendes Beispiel anführt: Kate, das ist Jane. Jane und ihr Mann sind gerade von Cincinnati hierher gezogen. Jane interessiert sich für Malerei und ist selbst Künstlerin. Jane, das ist Kate. Kate ist die Kommunikationsdirektorin des Museums.

Schwierig wird es, wenn man einen der Namen vergisst. Erwähnen Sie in diesem Fall den Namen einer Person und die Geste der anderen, sagt Post. Diese Person wird normalerweise spüren, dass Sie ratlos sind und ihren Namen angeben. Cawley gibt das Geld geschickt weiter: Ich nenne den Namen der Person, die ich kenne, und sage dann zu ihr: „Ich überlasse Ihnen die Einführung.“

9. Unangenehme Situationen entschärfen

Für jede Gruppe netter Menschen, die Sie auf einer Party treffen, gibt es bestimmt eine Zitrone. Typ 1 ist die Person, die Sie schon mehrmals getroffen hat, sich aber so verhält, als hätte er Sie noch nie in seinem Leben gesehen. Ich spiele nicht gerne Spiele, also gebe ich zu, dass wir uns sofort kennengelernt haben, sagt Cawley. Ich werde sagen: „Du erinnerst dich vielleicht nicht, aber ich erinnere mich, dich vor zwei Jahren bei einer Spendenaktion getroffen zu haben.“

Typ 2 dringt in Ihren persönlichen Bereich ein. Ich sage nichts; Ich ziehe einfach zurück, sagt Filippini. Wenn sie mich gegen eine Wand bringen, manövriere ich um sie herum. Cawley tritt ebenfalls zurück, und wenn sie mir folgen, strecke ich die Hand aus, die meinen Cocktail hält, sodass sie eine Armlänge entfernt sind, sagt sie.

Typ 3 wird nicht aufhören, über sich selbst zu sprechen und hat Ihnen keine einzige Frage gestellt. Wenn jemand so egozentrisch ist, verlassen Sie das Gespräch anmutig, sagt Carducci. Was uns führt zu:

10. Machen Sie einen sauberen Kurzurlaub

Verwenden Sie den Satz „Ich brauche“, rät Fine. Ich muss etwas zu essen besorgen; Ich habe den ganzen Tag nichts gegessen. Ich muss mit einem Kunden dort drüben sprechen. Ich muss den Sprecher treffen. Das Auffrischen Ihres Getränks, das Benutzen der Toilette, das Plaudern mit einem gerade angekommenen Freund und das Einchecken bei Ihrem Ehepartner sind ebenfalls gültige Bedürfnisse.

Wenn man aus dem Gespräch etwas erwähnen kann, das einem etwas bedeutet, sagt Roberts, zeigt das, dass man nicht aus Langeweile wegläuft. Ich sage: „Es hat mir Spaß gemacht, mit Ihnen über Ihre ehrenamtliche Arbeit zu sprechen, und ich hoffe, dass ich wieder mit Ihnen sprechen kann.“

Für extreme Situationen empfiehlt Fowler, mit einem Partner oder einer Freundin Rette mich-Signale einzurichten, um sie wissen zu lassen, wenn Sie Hilfe benötigen, um aus einem Gespräch herauszukommen. Cawley hat sich selbst angerufen, um einer langweiligen Party zu entkommen. Am liebsten frage ich jemanden in der Nähe – einen Ehepartner oder einen guten Freund – zum Tanzen, sagt Fowler, vorausgesetzt natürlich, es gibt Musik und andere tanzen natürlich.