Alexandra Allred scheut keine Herausforderung. Die 47-jährige Fitnesstrainerin, eine ehemalige Wettkampf-Bobfahrerin, hat in ihrer Heimatstadt Midlothian, Texas, Frauen-Profifußball gespielt, Bücher im Eigenverlag veröffentlicht und gegen die industrielle Umweltverschmutzung gekämpft (zusammen mit Erin Brockovich).

Aber im Juni 2010 hatte Alex mit einem unerwarteten Problem zu kämpfen: wie sie ihren Schülern im örtlichen Fitnessstudio Vertrauen einflößen konnte. Einige der Frauen, die an Alex' Kickbox-Kurs teilnahmen, beschwerten sich ständig darüber, wie sie aussahen und wie sie sich fühlten – aber sie weigerten sich, viel zu tun, um ihr Leben zu verbessern. Einige kamen mit schwächenden Bedingungen zurecht. Linda Dean, eine 52-jährige Vertriebsleiterin für Zeitschriften, hatte 10 Jahre lang mit verschiedenen Krankheiten zu kämpfen. Patty Soper-Shaw, ebenfalls 52 Jahre alt, hatte bei einem Kinderunfall alle Zehen ihres rechten Fußes verloren. Michelle Powe (Alex' Schwester), eine 49-jährige College-Lehrerin, hatte sich zweimal das Genick gebrochen und litt an chronischen Kopfschmerzen.

Andere in der Gruppe – wie Minerva Minnie Silva, eine 49-jährige Verwaltungsassistentin; Jill Dunegan, eine 42-jährige Grundschullehrerin; Julie Watkins, eine 40-jährige Schriftstellerin; Sheri Torrez, eine 49-jährige Assistentin der Geschäftsleitung; und Heather Wells, eine 36-jährige Spezialistin für Finanzbuchhaltung, waren außer Form. Anfangs war Alex sympathisch. Aber nachdem sie sich jede Woche die Klage der Gruppe angehört hatte, wie hoffnungslos und erschöpft sie sich fühlten, hatte sie genug.

Alex: Ich sagte, meine Damen, jetzt laufen wir eine Meile.

Süß: Wir haben alle gelacht. Bei mir wurde Morbus Crohn, interstitielle Zystitis, Fibromyalgie, Tennisarm – was auch immer – diagnostiziert. Ich war nur zwei Monate zuvor ins Fitnessstudio gegangen, um mir selbst zu helfen. Ich dachte, ich kann auf keinen Fall rennen.

Minnie: Ich war seit der High School nicht mehr gelaufen.

Sheri: Innerhalb weniger Jahre war meine 24-jährige Ehe zu Ende und ich wurde entlassen. Als ich in die Klasse von Alex kam, war ich in so schlechter Verfassung, dass ich außer Atem kam, als ich den Flur entlangging.

Patty: Ich trage eine Orthese in meinem Schuh. Laufen schien fast unmöglich.

Julie: Vor fünf Jahren war ich rennen gegangen, aber nur, um meinen Freund (der jetzt mein Ehemann ist) zu beeindrucken. Ich hatte seitdem drei Kinder und habe 40 Pfund zugenommen.

Michelle: Niemand außer Alex dachte, wir könnten eine ganze Meile überstehen.

Süß: Wie viele Frauen hatte ich mein ganzes Erwachsenenleben lang gearbeitet und mich um meine Kinder gekümmert, ohne auf mich selbst aufzupassen. Als Ergebnis mochte ich nicht, wer ich war.

Versunken in Negativität konnten die Frauen nicht sehen, wie es einen Unterschied machen könnte, einen Fuß vor den anderen zu setzen. Obwohl sie sich zuvor vor dem Unterricht nur beiläufig unterhalten hatten, sprachen sie plötzlich einstimmig gegen Alex – der ihm keine Aufmerksamkeit schenkte.

Alex: Ich habe sie auf die Flucht geschickt. Ich wusste, dass diese Frauen stark waren, aber sie glaubten es nicht. Sie brauchten einen Grund, sich gut zu fühlen.

Süß: Ich wurde so müde. Allein das Atmen war schwer.

Michelle: Nichts bewegte sich natürlich – nicht meine Beine, Füße oder Arme.

Patty: Ich war der Letzte, der fertig war, aber alle in der Gruppe warteten vor der Turnhalle und feuerten mich an. So einen Applaus hatte ich nicht mehr gehört, seit ich 2006 für mein Masterstudium über die Bühne gegangen bin.

Alex: Weißt du, warum es so aufregend ist, jemanden ihre erste Meile laufen zu sehen? Denn wenn Sie einen ausführen können, können Sie drei ausführen. Dann fünf. Dann acht. Und so weiter.

Julie: Danach kam Alex in die Klasse und sagte: Wir werden eine 5K laufen. Dann Besser noch, ein Halbmarathon! Ein paar von uns beschwerten sich: Das ist zu viel! oder ich habe keine Zeit! oder ich bin außer Form! Es klang wirklich beängstigend, aber wir kamen überein, weiterzulaufen.

Das Brennen spüren

Die Sommer in Texas sind bekanntermaßen heiß und feucht. Um das Schlimmste des Wetters zu vermeiden, schleppten sich die Frauen um 5 Uhr morgens aus dem Bett oder trafen sich nach der Arbeit an bis zu fünf Tagen in der Woche zum gemeinsamen Laufen. (Beeindruckenderweise traten sie an den anderen Tagen im Fitnessstudio kickboxen.) Anfangs schafften es nur wenige über die Zwei-Meilen-Marke. Aber als sie nach und nach immer mehr Kilometer zurücklegten, hatte der Main Street Gym Midlothian Running Club – wie sie sich selbst nannten – aufgehört, Angst zu haben, zu versagen oder auf einem Haufen am Straßenrand zu landen. Überraschenderweise fingen sie an, Spaß am gemeinsamen Laufen zu haben.

Patty: Wenn mir jemals jemand gesagt hätte, dass ich im Morgengrauen aufstehen würde, um zu rennen, hätte ich gesagt, er sei verrückt.

Süß: Ich glaubte nicht, dass ich jemals sehr weit laufen könnte, aber jedes Mal drängten mich die anderen Frauen, weiterzumachen.

Julie: Zur Überraschung aller wurde das Laufen zu unserer Gruppensucht. Wir alle waren motiviert durch das Gefühl der Leistung. Die Macht. Der Stressabbau. Und die Kameradschaft.

Sie knüpften intensive Freundschaften, die umso ungewöhnlicher waren, als es kaum möglich wäre, einen vielfältigeren Querschnitt von Frauen zu finden. Die Gruppe war zwischen 24 und 52 Jahre alt und umfasste verheiratete Frauen und Singles, Gläubige und Nicht-Kirchenbesucher, Konservative der Tea Party und Obama-Anhänger. Und doch wich Smalltalk auf ihren Läufen bald tieferen Diskussionen über persönliche Herausforderungen und sogar über Leben und Tod.

Julie: Ich hatte Mühe, wieder schwanger zu werden und hatte solche Angst, dass ich mit Fruchtbarkeitsbehandlungen beginnen musste. Das erste Mal, als ich das zugab, war jemand auf der Flucht.

Heidekraut: Bei meiner achtjährigen Tochter Allison wurde Knochenkrebs diagnostiziert. Ich war am Boden zerstört und hörte auf zu rennen. Aber die anderen Frauen haben mich nicht vergessen. Sie nahmen sich Zeit, anzurufen und vorbeizuschauen. Sie organisierten auch einen Spaßlauf für Allison, der 4.000 US-Dollar sammelte, um ihre Arztrechnungen zu bezahlen. Ich war so berührt. Zum Glück wurde die Krankheit meiner Tochter früh erkannt. Sie ist jetzt 10 und es geht ihr gut.

Ein langer Weg

Während einige der Frauen, wie Patty und Sheri, sich für kürzere Strecken entschieden, begannen die anderen schließlich, längere Läufe in Angriff zu nehmen und arbeiteten sich am 30. Oktober 2010 zum 13,1-Meilen-Halbmarathon in Cleburne, Texas, hoch. Aber im Laufe des Sommers begann das unerbittliche Trainingsprogramm sie alle körperlich zu belasten.

Alex: Jeder hatte eine kleine Kernschmelze.

Jill: Ich schwitze viel, also musste ich kreative Wege finden, um Elektrolyte nicht zu verlieren. Ich habe vorher versucht, gebratene Gurken zu essen.

Alex: Jill verlor einmal so viel Salz, dass sich ihre Zehen unter ihr zusammenrollten und sie nicht mehr laufen konnte.

Jill: Meine Wade verknotete sich und der Krampf wanderte bis zu meinem Fuß. Ich musste auf meinen Zehen laufen, um sie zu strecken, und dann wieder anfangen zu laufen.

Alex: An einem anderen Tag ist Minnie über die Bahngleise hinweggewischt.

Minnie: Ich kann immer noch nicht glauben, dass ich mir nicht mein Bein oder meinen Arm gebrochen habe.

Alex: Es gab so viele Hindernisse: Idiotenfahrer wären uns auf der Straße fast aus dem Weg gegangen. Auf den Trails trafen wir auf Copperheads. Ich habe mich so daran gewöhnt, Schlangen zu sehen, dass ich sie mit einem Stock vom Weg gestoßen habe.

Michelle: Aber wir machten trotz allem weiter. Es gibt eine Kraft, die davon kommt, dass man Freundinnen hat, die einen unterstützen.

Alex: Jill zum Beispiel hat Höhenangst, und jedes Mal, wenn wir über eine Überführung liefen, bewegte sich Minnie leise an ihre Seite. Einige der Frauen sind nervös in der Nähe von Hunden. Wenn wir also auf lose Hunde trafen, liefen Michelle und ich voraus. Wir haben gelernt, aufeinander aufzupassen.

Einen Probelauf machen

Den ganzen frühen Herbst über traten die Mitglieder des Laufclubs in kleinen lokalen Rennen an, darunter eines, das auf einem schlammigen Hindernisparcours im Militärstil stattfand. Sie kletterten Strickleitern hoch, krochen durch Pfützen und sprangen sogar übers Feuer und hielten jedes Mal zusammen. Für sechs der Frauen gipfelten die Trainingsläufe im lang ersehnten Oktober-Halbmarathon.

Alex: All das Training und die Planung, die lächerlich frühen Läufe, das Jonglieren von Beruf und Familie – alles läuft auf den Moment vor dem Rennen hinaus. Alles, was Sie wissen wollten, war: Kann ich das tun? Die einzige Person, die am Morgen des Halbmarathons nicht so dachte, war Linda. Sie war super nervös.

Süß: Mein Magen verkrampfte sich. Ich konnte die Nacht zuvor nicht schlafen.

Alex: Ich habe ihr eine Strategie gegeben: Laufen Sie acht Meilen, was sie schon im Training gemacht hat, und gehen Sie dann den Rest.

Julie: Wir starteten gemeinsam stark und dachten, der Kurs würde flach werden. Dann erreichten wir unseren ersten Hügel und… oh Junge, es war hässlich.

Minnie: Um uns die Zeit zu vertreiben, erzählten wir abwechselnd ungeheuerliche Geschichten über uns selbst.

Alex: Die wir niemals teilen werden! Was auf der Flucht passiert, bleibt auf der Flucht. Und bei Meile neun fühlte sich Linda gut und ging einfach weiter, einen Fuß vor dem anderen.

Süß: Alex, Minnie, Jill, Michelle und Julie kamen drei bis sechs Minuten vor mir ins Ziel. Sie standen alle da und warteten darauf, dass ich die Ziellinie überquere. Sie schrien und jubelten.

Alex: Sogar Minnie, die Klassenbestie, hatte Tränen in den Augen.

Minnie: Es war erstaunlich zu sehen, wie Linda von ihrer Krankheit und ihrem Zweifel an sich selbst zu gesund und selbstbewusst wechselte.

Süß: Ich war so wund, ich konnte kaum laufen. Aber es war wunderbar.

Hürden meistern

Für einige war das Beenden des Halbmarathons Leistung genug, aber eine Kerngruppe – Jill, Michelle, Minnie, Julie und natürlich Alex – beschloss, am 5. Dezember 2010 für den Dallas White Rock Marathon zu schießen.

Als das Rennen jedoch nur noch fünf Wochen entfernt war, wurden die Frauen von noch mehr Problemen heimgesucht. Das Training hatte ihre Hüften, Knie, Rücken und Waden strapaziert. Jill und Minnie wurden von Selbstzweifeln geplagt, weil sie besorgt waren, dass sie die 42,2 Meilen nicht schaffen könnten. Julies Ehemann wurde mit der Nationalgarde ausgeliefert, was es ihr schwer machte, zu trainieren, während sie mit drei Kindern und einem Vollzeitjob jonglierte. Sowohl Minnie als auch Alex haben sich eine Lungenentzündung zugezogen.

Auch Alex hatte mit schrecklichen Neuigkeiten zu kämpfen: Bei ihrer 15-jährigen Tochter Katie, die in White Rock den Halbmarathon laufen wollte, war ein Gehirntumor diagnostiziert worden. Eine Operation zur Entfernung war für die Woche nach dem Rennen geplant.

Alex: Ich bin ein Kontrollfreak. Ich kann einen Lauf kontrollieren, aber ich konnte den Gesundheitszustand meiner Tochter oder ihre Operation nicht kontrollieren. Ich wollte nicht einmal daran denken, was ist, wenn etwas schief geht? Aber die Angst war da. Das Training für das Rennen gab Katie und mir etwas Gesundes, auf das wir uns konzentrieren konnten, während wir abwarteten, was passieren würde.

Michelle: Ich machte mir Sorgen um Alex. Sie war so gestresst über Katies Zustand.

Jill: Dabei haben wir weiter trainiert wie nie zuvor. Wir haben unsere Wochenenden um unsere Läufe herum geplant und alles beobachtet, was wir gegessen und getrunken haben. Wir machten fast Backflips, um Zeit für Arbeit und Familie zu finden, und unsere Routen wurden so anstrengend, dass es unsere emotionale Ausdauer durcheinander brachte.

Minnie: Für unseren letzten Lauf sagte Alex, dass wir nur eine leichte Route fahren würden. Sie hat gelogen. Stattdessen hatte sie heimlich eine Strecke von 23,5 Kilometern geplant – alles bei eisiger Kälte.

Alex: Ich musste lügen! Minnie sagte immer wieder, ich kann das nicht. Ich kann es nicht. Sie ließ all diese Zweifel in ihren Kopf kommen.

Minnie: Es begann zu nässen. Ich konnte meine Hände oder Füße nicht spüren. Ich hätte Alex töten können! Aber es war ihre Art, mich zu drängen.

Alex: Die Leute beschimpfen mich die ganze Zeit. nehme ich nicht persönlich. Ich wusste, dass, wenn die Frauen tief graben würden, sie so viel erreichen könnten.

Jill: Als ich anfing zu zweifeln, ob ich einen Marathon wirklich beenden könnte, war ich auf Alex angewiesen, um mich zu motivieren. Und sie tat es.

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Die Ziellinie

Am Morgen des Rennens waren die Frauen vor Vorfreude schwindelig. Beim Training für den Marathon ging es um viel mehr als nur Kalorien zu verbrennen und Ausdauer aufzubauen. Die Frauen überwanden die Ängste und Unsicherheiten, die sie jahrelang verfolgt hatten.

Julie: An diesem Morgen sah Alex jeden von uns an und sagte: Dein Leben wird sich heute ändern.

Jill: Wir haben versucht, die Dinge leicht und lustig zu halten, denn als es ernst wurde, weinten wir und realisierten, was wir erreichen wollten.

Michelle: Einmal, als ich eine sehr schmerzhafte Phase in meinem Leben durchmachte, hatte Alex mir eine Medaille geschenkt, die sie beim San Antonio Marathon bekommen hatte. Es hat mir so viel bedeutet. Und jetzt war ich hier und wollte mir mein eigenes zulegen.

Jill: Wir sind am Anfang zusammen geblieben. Aber bei Kilometer sechs bemerkte ich, dass ich alle verloren hatte. Ich rannte zurück, um sie zu finden. Ich brauchte diese Frauen! Alleine habe ich das auf keinen Fall geschafft.

Minnie: Ungefähr bei Meile acht fing mein Knie an, sich zu bewegen. Ich hatte bei jedem Schritt entsetzliche Schmerzen. Alex blieb bei mir.

Alex: Ich rannte wie ein Idiot herum und versuchte Minnie zu unterhalten. Ich wollte nicht, dass sie aufgibt.

Minnie: Ich ging und rannte und weinte den ganzen Weg.

Alex: Es sind deine Kumpels, die dich durch einen Marathon bringen. Wenn deine Hüften zu sprechen beginnen und deine Knie anfangen zu schmerzen, sind es deine Freunde, die den Schmerz in deinem Kopf übertönen.

Julie: Ungefähr bei Meile 16 stieß ich auf eine große Mauer. Ich verlor das Gefühl in meinen Armen. Bei Kilometer 19 wollte ich mich zu einem Ball zusammenrollen und weinen. Erst bei Meile 22 dachte ich endlich: Das ist lächerlich. Ich kann dies tun. Und dann legte ich meine Beine in Gang und hob ab.

Alex: Als Minnie und ich es auf die Zielgeraden schafften, war ich so glücklich, dass ich herübertrottete, um mit Julie, Jill und Michelle zu sprechen, die fertig waren und am Spielfeldrand warteten.

Michelle: Wir sagten Alex, er solle das Rennen beenden. Sie war so fokussiert auf unsere Gefühle, dass sie komplett vergaß, die Ziellinie zu überqueren.

Minnie: Diese Frauen haben mir gezeigt, dass ich trotz körperlicher Traumata alles tun kann.

Michelle: Danach dachte ich, vielleicht mache ich einen Triathlon. Und ich war nicht wahnhaft! Ich habe mich noch nie so sicher gefühlt.

Alex: Katie sprang triumphierend mit den Händen über dem Kopf über die Ziellinie. Als sie an diesem Abend mit ihrem Orden neben ihrem Bett zu Bett ging, war sie ein glückliches Mädchen. Und dann, drei Tage später, wurde sie operiert und wir erfuhren, dass ihr Tumor gutartig war. Danke Gott. Sobald sie sich von der Operation erholt hatte, fragte sie mich: Also, wann kann ich wieder laufen?

Die Entfernung überbrücken

Der Laufclub trifft sich weiterhin so oft es geht. Zusammen haben die Frauen 10 km, Treppenrennen und weitere Halbmarathons gelaufen. Und dabei haben sie viele ihrer persönlichen Dämonen besiegt.

Süß: Ich nehme keine Medikamente mehr. Meine körperlichen Beschwerden sind alle unter Kontrolle; mein blutdruck ist normal. Ich fühle mich nicht mehr halbtot. Das liegt am Laufen – und an den wunderbaren Frauen in meinem Leben, die mir ganz ehrlich in den Hintern treten, wenn ich aufhöre.

Michelle: Wegen meiner Wirbelsäulen- und Nervenverletzungen werde ich immer Kopfschmerzen haben. Aber ich bin nicht mehr von ihnen überwältigt.

Julie: Im Frühjahr 2011 bin ich weitere 5 km gelaufen – während ich im dritten Monat schwanger war. Ich laufe auch mit meinem Mann. Das Training hat uns so viel näher gebracht. Wir haben das Gefühl, wieder zusammen zu sein.

Patty: Ich sehe aus und fühle mich besser als je zuvor. Ich habe 45 Kilo abgenommen.

Süß: Jetzt sehe ich Frauen in meiner Kirche, die übergewichtig und mit ihrem Leben unzufrieden sind, und ich denke, sie sind die, die ich früher war. Ich habe sie ermutigt, mit dem Laufen zu beginnen.

Michelle: Wer wir heute sind, ist Alex zu verdanken. Sie ist diejenige, die uns von unseren Sofas und in Laufschuhe geholt hat.

Minnie: Ich würde die letzten zwei Jahre für nichts ändern. Diese Frauen waren da, um mit mir zu lachen, zuzuhören, zu weinen und mich herauszufordern.

Alex: Es ist nicht so, dass wir für die Olympischen Spiele trainieren. Es gibt keinen Ruhm. Aber ich war schon früher auf Medaillenpodien und für mich sind diese Läufe weitaus befriedigender. Auch das Laufen im Dunkeln über den Friedhof oder der Umgang mit Schlangen auf unserem Weg stellt für jeden von uns etwas dar.

Süß: Ich habe immer gesagt, ich kann nicht die ganze Zeit. Ich sagte es immer und immer wieder in meinem Kopf. Jetzt sage ich mir, du können mach das. Sie werden Fertig. Deshalb laufe ich.