Der Begriff Zero Waste scheint ziemlich einfach zu sein – Null ist Null, oder? – aber in der Praxis ist die Zero-Waste-Philosophie hat eigentlich viel Interpretationsspielraum. Da Zero-Waste-Lebensmittelgeschäfte, Gemeinden, Bücher und sogar Hochzeiten immer häufiger werden, ist es jedoch wichtig zu verstehen, was Zero-Waste bedeutet.
Das Hauptziel von Zero Waste ist es, keinen Müll auf eine Deponie zu bringen. (Unter anderem – die EPA hat eine Liste, wie Gemeinden im ganzen Land Zero Waste definieren.) Die Idee ist, den Verbrauch von allem zu reduzieren (einschließlich nicht kompostierbarer Gegenstände wie Kunststoffe, alles Mögliche wiederverwenden (z. B. alte T-Shirts in Putzlappen verwandeln), Alternativen nutzen Methoden von Null Abfallentsorgung, und recyceln alles übrige.
Idealerweise wird aber so wenig wie möglich recycelt, weil die meisten Einwegbehälter und Kunststoffe so gut reduziert und wiederverwendet werden. Die meisten Plastikartikel, die angeblich recycelt werden – 91 Prozent, laut National Geographic - finden immer noch ihren Weg zu Deponien, in die Ozeane und mehr. Daher ist es der beste Weg, die Deponien zu reduzieren, indem sie so weit wie möglich vermieden werden. Alles, was übrig bleibt, wie Essensreste oder Karton, kann kompostiert werden. (Obwohl die Reduzierung von Lebensmittelabfällen und -überschüssen im Allgemeinen auch Teil der Zero-Waste-Bewegung ist.)
Etwas Hardcore null verschwender produzieren so wenig Müll in einem Jahr (oder mehreren), dass er in ein Einmachglas passt. Das ist zwar beeindruckend, aber für viele sicherlich kein realistisches Ziel – und es sollte niemanden davon abhalten, einen Zero-Waste-Lebensstil anzustreben.
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Zero Waste ist eher ein Ziel als ein Auftrag. Selbst strikte Zero Waster produzieren etwas Müll, aber indem sie diese Menge so weit wie möglich reduzieren, haben sie ihre Umweltbelastung erheblich reduziert, ihr Leben vereinfacht und wahrscheinlich gleichzeitig etwas Geld gespart.
Viele Menschen praktizieren bereits mehrere Zero-Waste-Gewohnheiten, auch wenn sie es nicht wissen. Die Verwendung von wiederverwendbaren Einkaufstüten (vorzugsweise waschbaren Stoffbeuteln) anstelle von Plastik- oder Papiertüten ist Teil von Zero Waste. Das Einkaufen auf Bauernmärkten, auf denen kaum oder keine Verpackungen für Produkte verwendet werden, ist Teil von Zero Waste. Und auch der Verzicht auf verpackte Lebensmittel wie Chips, Eisbecher und mehr ist Zero Waste, selbst wenn dies aus ernährungsphysiologischen Gründen geschieht.
Der Unterschied zwischen einem typischen umweltbewussten Menschen und einem Zero Waster besteht darin, wie sehr er seinen abfallvermeidenden Lebensstil verfolgt. Eine durchschnittliche Person, die mäßig um die Umwelt besorgt ist, könnte eine elektrische Zahnbürste mit wiederaufladbarem Akku verwenden, wodurch die Plastikzahnbürsten reduziert werden, die sie auf eine Mülldeponie schicken; ein ernsthafter Zero Waster könnte sogar so weit gehen, seine eigene Zahnpasta herzustellen (Backpulver funktioniert auch), um die Verwendung von Zahnbürstenbehältern aus Kunststoff zu vermeiden. Zero Waste gilt für alles, nicht nur für Lebensmittel- und Getränkeverpackungen und Plastiktüten. Alle Einweg-Kunststoffe, auch solche, die nicht wie Einweg aussehen, wie Shampoo-Flaschen oder Make-up-Tuben, sind die Art von Dingen, die Zero Waster aus ihrem Leben zu verbannen versuchen.
Alles in allem ist Zero Waste ein schrittweiser Prozess. Kaum jemand kann an einem Tag alle Kunststoffe und Einwegartikel herausschneiden. Die Annäherung an einen Zero-Waste-Lebensstil könnte bedeuten, dass Lebensmittelbehälter aus Kunststoff im Haus langsam abgeschafft und durch Glasbehälter ersetzt werden oder sich dazu verpflichten, wiederverwendbare Behälter für Lebensmittel in Lebensmittelgeschäfte und Restaurants zu bringen.
Vor allem aber feiert Zero Waste trotz seines absolutistischen Namens das Bemühen. Viele Unternehmen und Restaurants haben versprochen, keine Plastikstrohhalme mehr zu tragen, obwohl sie zum Beispiel immer noch Plastikutensilien tragen; zumindest ist es ein schritt in die richtige richtung. Im kleineren Maßstab ist auch jede Plastikwasserflasche, die ein Mensch vermeidet, ein Schritt in die richtige Richtung. Je mehr Kunststoffe und deponiegebundene Materialien (wie Styropor) die Menschen verwenden, desto mehr Schritte unternehmen sie, und schließlich könnten all diese Schritte zu einem weniger verschmutzten Planeten führen.
