Mit vier kleinen Jungen hat Ali Macadam einige Bewältigungsstrategien. Für den Anfang die Organisation ihrer Küchentheke, die wie eine Low-Tech-Version von Mission Control aussieht. Es gibt eine Reihe von Brotdosen, darunter jeweils ein Zettel, der beschreibt, was das entsprechende Kind für den Tag braucht: Sonnencreme für den Ausflug? Prüfen. Wasserflasche? Erlaubnisschein? Kleiderwechsel? Prüfen, prüfen, prüfen.
Am Nachmittag, sobald Ali ihren zweijährigen Graham von der Kindertagesstätte abholt und nach Hause kommt, bereitet sie sich wie der Rest ihrer Brut auf den Chauffeurdienst vor – Peter 11, Owen 9 und Ford 7 – kommt von der Schule nach Hause. Rucksäcke werden gegen Schienbeinschoner getauscht. Peter und Owen spielen Lacrosse; Ford spielt Fußball. (Peter hat auch Gitarrenunterricht. Und Ford hat einmal die Woche Nachhilfe.) Ich versuche, andere Kinder zu den Übungen zu fahren, damit meine Kinder nach Hause fahren können, sagt Ali. An manchen Tagen setzt sie Peter und zwei seiner Teamkollegen 40 Minuten früher auf dem Feld ab, kreist zu Owen und seinem Freund zurück, setzt sie ab und macht sich auf den Heimweg, um das Abendessen zu kochen, das in zwei Schichten serviert wird: eine frühe für Ford und Graham, mit Hot Dogs oder anderen kinderfreundlichen Speisen; und eine spätere, als Peter, Owen und ihr Mann Chris ihr Abendessen verschlingen, während Ali die jüngeren Jungen badet. Nichts verlangsamt sich an den Wochenenden, wenn es eine vollgepackte Liste von Sportmatches gibt, gemischt mit Geburtstagsfeiern, Familientreffen und Übernachtungen. Chris, ein Chiropraktiker, chauffiert die Spiele am Wochenende.
Ali wünscht sich, dass sie für bestimmte Dinge mehr Zeit hat. Atmen zum Beispiel. Sie ist zertifizierte Yogalehrerin und unterrichtet wann immer sie kann. Und 2010 gründete sie ein Geschäft, das zusammengesetzte Butter verkauft, aber dieses Jahr wird es nicht fliegen, sagt sie. Für Freundschaften bleibt nicht viel Energie, die sie vermisst. Während Chris einen Teil seines Wochenendes mit Freunden Golf spielt, dekomprimiert sie lieber alleine. Am Ende des Tages bin ich zu müde für einen Mädelsabend, sagt sie. Was mich ein wenig traurig macht. Und Date-Nächte? Alle paar Monate, wenn sie und Chris Glück haben.
Ich versuche, es einen Tag nach dem anderen zu nehmen, sagt Ali. Es ist toll, eine große Familie zu haben. Sie ist selbst eines von 10 Kindern und eine große Familie wollte sie schon immer haben. Irgendwann werde ich auf diese als die besten Tage meines Lebens zurückblicken, sagt sie. Aber manche Wochen sind überwältigend.
Es scheint ein unvermeidlicher Teil des Familienlebens in Amerika im Jahr 2012 zu sein: Fahrgemeinschaften, Berge von Sportgeräten, vollgepackte Kalender. Das Leben von Kindern ist strukturierter als noch vor 40 Jahren, sagt die Soziologin Sandra Hofferth, die Direktorin des Maryland Population Research Center an der University of Maryland in College Park. Als Hofferth an der University of Michigan war, untersuchte sie, wie Kinder im Alter von 3 bis 12 Jahren ihre Zeit von 1981 bis 1997 verbrachten (ihre ist die aktuellste groß angelegte Studie dieser Art) und stellte fest, dass die Freizeit um 71 gesunken war 2 Stunden pro Woche, das entspricht einem Schultag. Bei Kindern zwischen 9 und 12 Jahren stieg die Teilnahme an Sport um 35 Prozent und die Teilnahme an Kunst um 145 Prozent. Hofferth knüpfte 2003 an die Studie an und stellte fest, dass sich die Lage eingependelt hatte: Die Freizeit ging nur um weitere 4 Prozent zurück. Aber das Freispiel im Freien war um satte 50 Prozent zurückgegangen, wahrscheinlich aufgrund der zunehmenden Versuchungen der Technologie.
Fünf Jahre später untersuchte Hofferth eine andere Gruppe von Kindern, um die emotionalen Auswirkungen strukturierter Aktivitäten zu bewerten, und sie erwartete, gestresste Kinder zu finden. Zu ihrer Überraschung war die Mehrheit das, was sie als ausgeglichen bezeichnet, obwohl sie an den zwei Tagen, an denen sie Interviews führte, zwei Aktivitäten verpflichtet waren. Diese Kinder waren nach ihrem Maß nicht ausgebrannt. Tatsächlich waren es die Kinder ohne außerschulischen Unterricht, die Hofferth als zurückgezogen und ängstlich empfand.
Nur weil ein Kind in Eile ist, bedeutet das nicht, dass es gestresst ist, sagt Hofferth. Aber rate mal, wer gestresst ist? Es sind die Eltern, sagt Hofferth, weil sie alles managen müssen. Ja, die Leute, die die Stollen in die Seesäcke stecken und alles möglich machen.
Ich habe heute großes Mitgefühl für Eltern, sagt Tamar Kremer-Sadlik, Programmdirektorin an der Abteilung für Sozialwissenschaften und außerordentliche Assistenzprofessorin für Anthropologie an der University of California, Los Angeles (UCLA). Die Forschung zeigt, dass das Ergebnis eines Kindes besser ist, wenn Eltern einbezogen werden, und daher tun sie das, was sie für moralisch verantwortlich halten.
2010 war Kremer-Sadlik Co-Autor einer UCLA-Studie über Aktivitäten von Kindern aus der Mittelschicht in den USA und Italien. Sie stellte fest, dass die US-Familien im Durchschnitt drei Aktivitäten pro Woche planten; die italienischen Familien durchschnittlich 2,5. Die Kinder in beiden Ländern bevorzugten Sport, nahmen aber auch an Musikunterricht und außerschulischen Clubs teil.
Einen großen Unterschied gab es jedoch: Die amerikanischen Eltern fühlten sich stärker unter Druck gesetzt, an außerschulischen Aktivitäten teilzunehmen und erfolgreich zu sein, weil sie es für die Zukunft ihrer Kinder wichtig hielten, sagt Kremer-Sadlik. (Es ist erwähnenswert, dass die Aktivitäten in Italien normalerweise nicht direkt mit der Aufnahme von Hochschulen und Stipendien verbunden sind.) Amerikanische Eltern fühlen eine große Verantwortung, sagt sie. Dieser Druck führt dazu, dass sie sich beschäftigt fühlen, selbst wenn sie Zeit zum Entspannen haben. Es gibt ein Gefühl der Eile, das die Erfahrung dominiert.
Auch die unstrukturierte Zeit ist heute strukturiert. Nehmen Sie das Playdate, ein Begriff, der Mitte der 1980er Jahre ins Lexikon kam, wahrscheinlich ungefähr zur gleichen Zeit, als die Kindersicherheit das Bewusstsein der Eltern durchdrang. Anstatt den Biber jetzt durch die Hintertür laufen zu lassen, plant ein Elternteil und schläft. Laut einem Bericht über den Rückgang des freien Spiels, der letztes Jahr in der American Journal of Play , Eltern berichteten, dass sie ihre Kinder aus Angst vor Verkehr, Fremden und Mobbern zögerten, die Nachbarschaft durchstreifen zu lassen.
Selbst Ali, eine relativ entspannte Mutter, gibt zu, dass unstrukturierte Zeit nicht sehr gut läuft. Wenn die Kinder nur herumhängen, sagt sie, fangen sie an zu kämpfen. Treten Sie sie nach draußen und schon bald sind sie wieder drin – und kauern sich um die Xbox. Die Welt hat sich verändert, sagt sie. Die Kinder nach draußen zu schicken funktioniert nicht mehr so schön wie früher.
Außerdem lieben die Jungs Sport. Schon das Kleinkind, sagt Ali, sei ein Wahnsinniger. Und sie mag die Werte, die sie lernen. Ein Trainer lässt ein Kind, das alles gibt, mehr spielen als eines, das es nicht versucht, sagt sie. Es tut den Kindern gut, das zu sehen.
Natürlich sagt niemand, dass Kinder nicht von organisierten Aktivitäten profitieren. Untersuchungen zeigen, dass Sport, Unterricht und Vereine mit besseren Noten und einem höheren Selbstwertgefühl verbunden sind. Sie tun das alles, weil Sie möchten, dass Ihre Kinder das beste Leben haben, sagt Alvin Rosenfeld, Kinderpsychiater an der Fakultät des Weill Cornell Medical College in New York City und Autor von Das überplante Kind: Vermeidung der Hyper-Eltern-Falle ($17, amazon.com ).
Der Satz „die besten Absichten“ wird viel herumgeworfen, wenn man das Problem der Überplanung anspricht, und diese ebnen den Weg, um zu wissen, wohin. Wenn Kinder älter werden, nehmen sie Ihren Stress auf, sagt Rosenfeld. Laut der Stress in America-Umfrage der American Psychological Association aus dem Jahr 2010 gaben die Eltern insgesamt an, dass ihr Stressniveau höher war als das, was sie für gesund hielten, aber mehr als zwei Drittel der Eltern von Tweens und Teenagern gaben an, dass ihr Stress wenig oder keine Auswirkungen auf ihre Kinder. Allerdings stimmten nur 14 Prozent der Kinder zu, dass der Stress der Eltern sie überhaupt nicht störte.
Die Leute fragen mich: „Was können Sie am besten für Ihre Kinder tun?“, sagt Rosenfeld. Ich sage ihnen: „Haben Sie mehr Spaß mit Ihrem Ehepartner als Paar.“ Wenn die Ehe leidet, leidet das Kind. Wenn sich das wie eine weitere Sache anfühlt, die Sie auf Ihrer To-Do-Liste abhaken sollten, dann ist das ein gutes Zeichen, dass Sie ausgebrannt sind. Noch ein paar Anzeichen, fügt Rosenfeld hinzu: Wenn man keine Zeit hat, alleine auf die Toilette zu gehen. Wenn Sie in scheinbar Jahrzehnten nichts für sich getan haben. Und wenn Sie das Martyrium – alles für Sie und keins für mich – mit hervorragender Mutterschaft gleichsetzen, dann sollten Sie vielleicht langsamer werden.
Wenn Sie ein Kind haben, das alles machen möchte, helfen Sie ihm bei der Auswahl, sagt Kim John Payne, Familienberater in Northampton, Massachusetts, und Autor von Einfache Elternschaft ($15, amazon.com ). Wenn Eltern streiten: „Aber Johnny mag es“, sagt Payne, frage ich: „Mag er Pommes?“ Nicht alles, was Ihr Kind mag, tut ihm gut. Und wenn Ihr Kind oft weinerlich oder nervös ist, nimmt es möglicherweise mehr auf, als es bewältigen kann.
Payne ist auch nicht der Meinung, dass Eltern jede Woche mehrere Spieltermine vereinbaren sollten. Er ist ein Fan des Gruppenspiels: Ein oder zwei Eltern gehen in einen Park, wo die anderen Eltern die Kinder absetzen. Die Kinder sehen mehrere Freunde gleichzeitig und verbringen Zeit im Freien, die nicht betreuenden Erwachsenen bekommen eine Pause.
Schließlich, sagt Rosenfeld sanft, müssen Eltern nicht zu jeder Gelegenheit ja sagen. Niemand möchte Mean Mom spielen, also denken Sie stattdessen daran, Nein zu einer Sache zu sagen, als Ja zu etwas anderem (wie geistige Gesundheit). Wenn Sie nicht nein sagen können, sagt er, wie soll Ihr Kind es lernen?
Ali hat gelernt, einiges loszulassen. Sie erinnert sich an einen Nachmittag im letzten Frühjahr, als Ford aus dem Bus stieg. Es war ein schöner Tag, sagt sie, und er hatte Baseball, also musste er sich beeilen. Er sah mich an wie ‚Das ist das Letzte, was ich jetzt tun möchte.‘ Ich dachte: Schadet es, dieses eine Spiel zu verpassen? Also gingen wir schwimmen.
