Als Polly Rodriguez gerade 21 Jahre alt war, wurde bei ihr Dickdarmkrebs im dritten Stadium diagnostiziert. Die gebürtige St. Louis musste nicht nur das College abbrechen, um mit Strahlenbehandlungen zu beginnen, sondern die Therapie schickte sie in die frühen Wechseljahre und ließ ihre Libido sinken. Um die Nebenwirkungen zu bekämpfen, landete Rodriguez in einem bunten Geschäft für Erwachsene in einem Einkaufszentrum in der Nähe des Flughafens und kaufte sexuelle Wellnessprodukte ein. [Es war ein Haufen] Schaufensterpuppen in Einteilern ohne Schritt und Plastikpenis, die in Regalen aufgereiht waren, erzählte sie Forbes im Interview , und fügte hinzu, dass die Erfahrung sie verlegen und beschämt habe, überhaupt nach diesen Produkten zu suchen.

2014 gründete sie ein Unternehmen für sexuelle Wellness Ungebunden , das eine Vielzahl von Vergnügungsprodukten wie Vibratoren und Gleitmittel verkauft, die minimalistisch, frech und in einer Reihe von Pastelltönen und glänzenden Metallic-Oberflächen erhältlich sind. Aber die Finanzierung ihres Unternehmens war nicht einfach. Rodriguez bekam keinen Kredit und bezahlte schließlich das gesamte Inventar von Unbound selbst. [Es war] nur ein kleines Spiel, das ich Kreditkarten-Roulette nenne, sagt sie mit einem Glucksen und einem Seufzer. Ich hatte ungefähr fünf oder sechs Kreditkarten und hatte ungefähr 25.000 Dollar Schulden.

Als das Unternehmen wuchs, begann Rodriguez, Unbound Investoren vorzustellen. Das bedeutete, die Geschichte erzählen zu müssen, wie ich durch den Krebs gegangen bin, sagt sie. Es war die traumatischste Erfahrung meines Lebens, und ich musste es einem Raum voller Fremder 500 Mal erzählen. Nachdem sie zweieinhalb Jahre lang vor Hunderten potenzieller Investoren geworben hatte, sicherte sie sich schließlich einen 5.000-Dollar-Scheck von einem Angel-Investor. Laut der Business-Insight-Plattform Owler hat Unbound jetzt einen geschätzten Jahresumsatz von 3,5 Millionen US-Dollar.

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Rodriguez’ holpriger Weg zur Finanzierung ihres weiblichen Sex-Tech-Unternehmens ist nicht einzigartig, obwohl die Sex-Tech-Industrie – die sich auf Technologien konzentriert, die die eigene Sexualität verbessern – bis 2026 voraussichtlich 122 Milliarden US-Dollar erreichen wird, gegenüber nur 39 Milliarden US-Dollar im Jahr 2017, so der Global Market Outlook Report for Sexual Wellness von Statistik MRC .

Für Gründer wie Rodriguez beginnen Finanzierungsfragen oft bei Banken, die tendenziell starke Einschränkungen haben über die Vergabe von Darlehen an sexbezogene Unternehmen, selbst wenn die Unternehmen vollkommen legal sind. Dies liegt daran, dass einige Branchen, darunter Unterhaltung und Dienstleistungen für Erwachsene, sich in der Vergangenheit als anfälliger für Rückbuchungen – Stornierungen von Kreditkartenzahlungen – erwiesen haben und fast überall als risikoreich gelten. Wir gelten als risikoreich, aber die Erotikbranche wird als großer Überbegriff in die Tasche gesteckt, sagt Rodriguez.

Infolgedessen erwägen viele Sex-Tech-Unternehmen, eine Finanzierung von einer Venture-Capital-Firma (VC) zu erhalten, die möglicherweise in die Unternehmen im Austausch gegen Eigenkapital an diesen Unternehmen investiert. Aber für Gründerinnen kann das ein Problem sein. Sowohl 2017 als auch 2018 erhielten US-Startups, die von Frauen gegründet wurden, nur 2,2 % aller Risikokapitalinvestitionen TechCrunch . 2019 war diese Zahl nur auf 2,8 % gestiegen. (Das stimmt, obwohl von Frauen geführte Startups eine bessere Wahl für Investoren sein könnten. Laut Unternehmensberatung BCG , erzielen von Frauen gegründete Unternehmen mit 78 Cent pro investiertem Dollar höhere Einnahmen als von Männern gegründete Unternehmen – nur 31 Cent pro Dollar.)

Das Vizeklausel-Rätsel

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Darüber hinaus haben viele VC-Firmen Lasterklauseln, das sind Bestimmungen von Geldgebern, die „Laster“ oder ungünstige Branchen spezifizieren, in die ihr Geld nicht investiert werden sollte. Zu diesen Branchen können Cannabis, Glücksspiel, Alkohol und Sex gehören. Maureen Pollack, Gründerin und CEO von Wasserrutsche , ein Aufsatz für Badewannenarmaturen, der für sexuelles Vergnügen und weibliche Hygiene sorgen soll, glaubt, dass Lasterklauseln indirekt etwas mit ihrem Finanzierungsproblem zu tun haben könnten. Alle liebten WaterSlyde, aber dann sagten sie plötzlich: „Es tut mir so leid. Wir können eigentlich nicht weitermachen, weil wir Verträge mit anderen Kunden haben, die besagen, dass wir nicht im Erwachsenenbereich tätig sein werden.“

Und dann ist da noch die Tatsache, dass Frauen nur 9,5 % der Entscheidungspositionen in VC-Firmen ausmachen. Dies ist ein massives Problem für weibliche Sex-Tech-Gründer, da sich einige Männer bei der Idee winden, offen über weibliches sexuelles Vergnügen zu sprechen. Frauen wiederum müssen bei ihren Pitches kreativ werden. Ich gehe in einen Raum und eines der ersten Worte aus meinem Mund ist Vaginas oder Orgasmen , sagt Lora DiCarlo, Gründerin des Unternehmens für sexuelle Wellness Lora Di Carlo , das Produkte herstellt, die das Vergnügen von Frauen fördern und gleichzeitig soziale Stigmatisierung bekämpfen. Ich habe keine Bedenken, über echte Themen wie [Sex] zu sprechen und Menschen im Grunde aus ihrer Komfortzone zu reißen.

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Andere Unternehmen, wie WaterSlyde, entscheiden sich möglicherweise dafür, sich beim Pitchen stark auf die weibliche Hygiene- oder Sexual-Wellness-Seite ihrer Produkte zu stützen. Aber auch Zensur in anderen Bereichen führt zu fehlenden VC-Investitionen. Ein großer Nachteil ist, dass Unternehmen für sexuelle Gesundheit möglicherweise nicht in der Lage sind, in gedruckter Form oder sogar online frei zu werben. Wir sagen nicht einmal Stimulation, sagt Pollack über Facebook-Werbung. Auch wenn ein Rückenmassagegerät Stimulation sagen könnte. Ich sage nichts und werde trotzdem gebannt.

Sexuelle Wellness-Unternehmen sind [oft] von all diesen Wachstumsplattformen [Werbung und soziale Medien] ausgeschlossen, sagt Andrea Barrica, Gründerin und CEO von O.Schule , eine Online-Plattform für sexuelle Aufklärung, die auch einen Hintergrund im Risikokapital hat. Bei Risikokapital dreht sich alles um schnelles Wachstum. Wenn Unternehmen also keine Werbung machen können, kann dies ihre Geschäfte hemmen, was für potenzielle Investoren eine große Abschreckung darstellt.

Natürlich finden viele weibliche Sextech-Gründerinnen Finanzierung außerhalb von Banken und VC-Firmen. Einige finanzieren sich selbst oder bitten Freunde und Familien um Kredite, andere wenden sich dem Crowdfunding zu. Von Frauen gegründetes Unternehmen für sexuelle Gesundheit Dame hatte das erste Sexspielzeug, das jemals auf Kickstarter finanziert wurde; und Ovee – eine Plattform für sexuelle und reproduktive Gesundheit – wurde über zwei verschiedene Crowdfunding-Sites finanziert. Wieder andere, wie das Unternehmen von Lora DiCarlo, erhalten etwas Geld durch Zuschüsse. Sie erhielt vom Bundesstaat Oregon 100.000 US-Dollar für die Entwicklung von Osé, einem Vibrator für gemischte Orgasmen. Dennoch ist es sehr schwierig, Produkte vollständig durch Crowdfunding, Zuschüsse oder Geld von Freunden und Familie zu finanzieren.

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Die gute Nachricht: Für Frauen, die nach VC-Geldern für eine Sex-Tech-Firma suchen, gibt es vielleicht noch Hoffnung. Mehr VC-Firmen – wie Backstage-Kapital , die sich auf Investitionen in unterrepräsentierte Gründer konzentrieren, beginnen, sich von „sicheren“ Branchen zu entfernen. Einer der Gründe, warum wir an Sextech interessiert sind, ist, dass es ein riesiger Markt ist, sagt Christie Pitts, Mitbegründerin und General Partner von Backstage Capital. Es scheint offensichtlich, oder? Aber leider haben die Sex-Tech-Industrie und die Gründer in diesem Bereich immer noch nicht unbedingt die Anerkennung erhalten, die sie verdienen.

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