Als das Paul Quinn College 1872 gegründet wurde, war es die erste Hochschule für Afroamerikaner westlich des Mississippi – eine historische Errungenschaft. Über ein Jahrhundert lang pflegte die Schule eine stolze Tradition. Ein Absolvent wurde während der Harlem Renaissance Theaterregisseur und Produzent und half Mitte des 20. Jahrhunderts, die Karrieren schwarzer Schauspieler zu starten. Ein weiterer Alumnus wurde in die texanische gesetzgebende Körperschaft gewählt.
Wo stecke ich das Thermometer in den Truthahn?
1990 zog der Campus von seinem ursprünglichen Standort in Zentraltexas nach Dallas um und zählte 1.000 Studenten. Aber das kommende Jahrzehnt brachte eine Verschlechterung sowohl der akademischen als auch der fiskalischen Stabilität. Einkommen versiegt. Die Immatrikulationszahlen brachen ein (sie würden schließlich auf 151) sinken, und die meisten Studenten machten keinen Abschluss. Trotzdem war da Fußball. Die Paul Quinn Tigers spielten weiter, und 2002 schloss das Team mit einem seltenen Siegerrekord ab.
An seinem Tiefpunkt, im Jahr 2007, stellte das College Michael Sorrell, einen 40-jährigen Anwalt ohne Hochschulerfahrung, als seinen fünften Präsidenten innerhalb von fünf Jahren ein. Niemand sonst wollte den Job. Wir haben links und rechts Schüler verloren, weil offen gesagt alle dachten, die Schule würde es nicht schaffen, sagt Sorrell. Als er auf dem Campus ankam, standen 13 Gebäude leer, schimmelig und wimmelten von Mäusen. In seiner ersten Woche begann er, die Ausgaben zu kürzen, einschließlich des Fußballprogramms. Einige Alumni protestierten – kein Fußball? in Texas? – aber es würde der Schule etwa 1 Million Dollar pro Jahr sparen.
Ohne Spieler und ohne Spiele stand das Fußballfeld leer. Dann, erinnert sich Sorrell, aß er eines Nachmittags im Herbst 2009 mit Trammell S. Crow zu Mittag, einem Philanthropen aus Dallas, der später die angeblich größte Feier zum Tag der Erde des Landes gründete. Sorrell beklagte, dass die Gemeinde rund um die Schule, wie viele einkommensschwächere Viertel, eine Lebensmittelwüste war, in der es kilometerweit keinen Lebensmittelladen gab. Die Bewohner waren auf Convenience-Stores und Fast Food angewiesen.
Das Gespräch drehte sich um die Frage, ob es auf dem Campus einen Platz für einen Garten gäbe. Ich sagte: ‚Auf jeden Fall! Wir könnten es auf den Fußballplatz stellen!“, sagt Sorrell.
Von dem Moment an, als ihm die Idee kam, erkannte Sorrell, dass eine Farm die gesamte Erzählung von Paul Quinn verändern könnte. Das Problem war, dass die Schule kein Landwirtschaftsprogramm hatte. Die Mitarbeiter hatten nie mehr als Zimmerpflanzen aufgezogen. Die Aufgabe des Pflanzenanbaus fiel in erster Linie einem Fakultätsmitglied mit einem Abschluss in Wirtschaftswissenschaften zu; sie fing an zu googeln. Sorrell erinnert sich, dass Skeptiker die Bemühungen als Werbegag abgetan haben. Alles, was wir hatten, war die Bereitschaft zu scheitern, sagt er. Und wenn wir scheitern würden, würden wir es versäumen, Dinge zu tun, die für die Menschen wichtig waren, die uns wichtig waren.
Aber dies ist keine Geschichte des Scheiterns.
Kurz nach dieser Zeit fuhr Darciea Houston ihren kränkelnden Ford Escort auf den Campus, um zu entscheiden, ob sie sich einschreiben sollte. Sie wollte sich sofort umdrehen. Sie mochte die Vorahnung nicht, die sie überkam, als ihr Auto die Auffahrt hinaufschlitterte und durch das Eisentor fuhr. Aber sie hatte mehr als eine Stunde gebraucht, um die Fahrt quer durch Dallas County, die Seitenstraßen hinunter, zu machen und ein Fahrzeug zu pflegen, das zu dieser Zeit keine 35 Meilen pro Stunde erreichen konnte. Schließlich sagte sie sich: Geh einfach rein. Du bist so weit gekommen.
Das war 2012, und sie war tatsächlich weit gekommen. Nachdem sie in den 1980er Jahren im Mittleren Westen aufgewachsen war, zog sie kurz vor ihrem High-School-Abschluss nach Texas, wo ihr Vater lebte. In den folgenden Jahren heiratete sie jung und machte sich selbstständig, während sie drei Kinder großzog und das Community College besuchte. Sie plante, einen Abschluss in Ernährung an der Texas Woman’s University zu machen, etwa anderthalb Autostunden von ihrem Haus in den Vororten von Dallas entfernt. Dann hat ihr Auto den Zahnriemen durchgebrannt.
Ohne die Mittel, Reparaturen durchzuführen, suchte sie nach Colleges in ihrer Nähe. Paul Quinn tauchte auf ihrem Bildschirm auf. Und dann dämmerte es ihr: Sie hatte einst vor der Haustür der Schule gewohnt. In diesen Jahren sah sie verwildertes Gelände und Gebäude mit zerbrochenen Fenstern und dachte, es sei ein verlassener Wohnkomplex.
Aber bei diesem ersten Besuch traf Houston eine neue Alumna, die in der Zulassungsstelle arbeitete. Sie hatte nur Großes zu sagen – und es war nicht etwas, das sie nur hochwürgte, erinnert sie sich. Man merkte, dass sie Freude erlebt hatte. Was Houston damals nicht wusste, war, dass sich die Schule mitten in einer Erneuerung befand.
Von der Zeit, als die ersten Pflanzen angebaut wurden, bis heute hat sich das Schicksal der Schule gewendet. Jährliche Defizite von 1 Million US-Dollar haben sich in sechs- und siebenstellige Überschüsse verwandelt. Die Einschreibung ist auf mehr als 500 Studenten gestiegen, mit einer Warteliste für noch mehr. 2020 soll ein neues Wohnheim eröffnet werden – die erste Gebäudesanierung seit Jahrzehnten. Die bröckelnden Strukturen sind weg. Und während es auf dem Campus eine Kapelle gibt, um die Seele zu nähren, ist die Farm namens WE Over Me zu einem spirituellen Anker anderer Art geworden. Zum Beispiel: Im Jahr 2011 schlugen städtische Beamte vor, die Müllmenge auf einer nahegelegenen Deponie zu erhöhen. Paul Quinn-Studenten, die inspiriert waren, ihren Campus und seine Nachbarschaft zu schützen, versammelten sich im Rathaus mit Schildern mit der Aufschrift LEBENSMITTEL NICHT MÜLL und WIR SIND NICHT MÜLL, und schließlich wurde der Müll woanders hingeschickt.
Die Farm ist auf ein 3.000 Quadratmeter großes Gewächshaus, Bienenstöcke und etwa 60 verschiedene Pflanzen angewachsen. Das College stellte 2015 den Farmdirektor James Hunter ein. Er kam mit Leidenschaft für den ökologischen Landbau, das Engagement in der Gemeinde und die Arbeit mit Studenten. Wenn ich den Leuten erzähle, dass dies mein Traumberuf ist, mache ich keine Witze, sagt er.
Hunter pflanzt nicht nur traditionelle Favoriten wie lila Hülsenerbsen, Radieschen und Tomaten, sondern auch exotischere Angebote wie Tetragonia (ein neuseeländischer Spinat) und Poona Kheera (saftige gelbe Gurken aus Indien). Etwa 10 Prozent der Ernte werden an die örtliche Tafel gespendet. Der Rest ist bei einigen der bekanntesten Köche Dallas gefragt, darunter auch bei Wolfgang Pucks Five Sixty.
Der größte Kunde ist Legends Hospitality, das Unternehmen, das das AT&T Stadium bedient, wo die Dallas Cowboys spielen. Sorrell scherzt gerne, dass die Schule viel mehr Grünkohl an die NFL geschickt hat als jemals Spieler. Aber es hat mindestens einen Spieler geschickt – irgendwie. George Wasai besuchte in den 1980er Jahren, als es das Bishop College war, das später geschlossen wurde und zum Standort des Paul Quinn College wurde, als es von Zentraltexas nach Dallas zog. Später wurde er Direktor des Essens- und Getränkeservice von Legends. Als er hörte, dass auf dem Boden, wo er einst Field Goals geschossen hatte, Gemüse wuchs, fuhr er hinunter und bot an, einen Teil der Produkte zu kaufen. In der Anfangszeit gaben er und seine Mitarbeiter Pflanzvorschläge und halfen sogar bei der Landarbeit.
Das Stadion erhält jetzt jedes Jahr etwa 12.000 bis 15.000 Pfund Produkte von der WE Over Me-Farm; Während der Fußballsaison könnten die Köche jeden Spieltag eine 100-Pfund-Bestellung von Grüns bestellen. Wenn Sie im Stadion sind, besteht eine sehr gute Chance, dass das Gemüse, das Sie essen, von Paul Quinn stammt, sagt Wasai.
Im vergangenen Sommer hat Paul Quinn einen neuen Meilenstein erreicht. Der Campus begann, jeden Donnerstagnachmittag einen Bauernmarkt zu veranstalten, um den Anwohnern den Einkauf frischer Produkte zu erleichtern. Ich kam eines Tages an, als gerade die Stände aufgebaut wurden, und fand Hunter, wie er Säcke mit frisch gepflückten Kürbissen und Radieschen und Kartons mit Eiern aus dem Hühnerstall entlud, der sich jetzt gleich hinter der Endzone befindet.
Das Hoftor trägt jetzt ein Bild des neuen Maskottchens, Spike the Touchdown Tomato. Die Tribünen wurden abgerissen, um Platz für das Gewächshaus zu schaffen, aber die Torpfosten und die Anzeigetafel sind erhalten geblieben. Am alten Konzessionsstand zeigt eine trocken abwischbare Tafel die Anbauorte an. Jeder Quadrant wird als Down bezeichnet. Im dritten Down leuchten Paprikareihen in der Nachmittagssonne.
An diesem Tag arbeitete auf dem Markt TiYanna Wright, eine leitende Psychologiestudentin aus Los Angeles. Auf einer College-Messe erfuhr sie von Paul Quinn und der Farm. Die Farm war nicht der einzige Grund, warum sie nach Texas zog, aber der Gedanke daran machte sie neugierig. Als sie aufwuchs, hatte sie selten Produkte außerhalb eines Lebensmittelgeschäfts oder Restaurants gesehen.
Wright wählte einen Job auf der Farm als Berufswahl und tauchte an ihrem ersten Tag in der Augusthitze in schwarzen Jogginghosen und langen Ärmeln auf. Kurz darauf trat sie in einen Feuerameisenhaufen, während sie alte Pfirsichen hochzog, und musste sich mühsam Socke und Schuh ausziehen. Ihr nackter Fuß landete in einem Bett aus scharfen Aufklebergraten. Wright war keiner, der vor einer Herausforderung zurückschreckte, und kam am nächsten Tag zurück, und am nächsten. Je mehr sie arbeitete, desto mehr wurde ihr klar, dass das Graben der Erde, das Unkraut jäten und das Wachsen der Pflanzen ihr ein Gefühl von Sinn und Frieden verlieh. An den meisten Tagen lässt sie ihr Handy zurück. Du hörst das? fragte sie mich und lauschte dem Geräusch von Vögeln, Wind und Zikaden. Das liebe ich an diesem Ort.
Chandler Taylor-Henry im zweiten Jahr kam von Jackson, Mississippi, zu Paul Quinn, um dort Unternehmertum zu studieren, und träumte davon, eines Tages eine Ranch zu besitzen. Fast jeden Nachmittag geht er zur Arbeit zur Farm. Es erlaubt mir, dem Unterricht und dem Stress des College-Studenten zu entfliehen, sagt er. Es ist im Grunde Meditation. Viele Schüler kommen, nur um den Kopf freizubekommen.
Darciea Houston, die sich an diesem Tag im Jahr 2012 einschrieb, fand auch ihr Refugium unter den Pflanzen. Sie wuchs draußen mit Cousins auf und fühlte sich ihr ganzes Leben lang mit der Natur verbunden. Nach ihrem Abschluss bei Paul Quinn wurde ihr eine Stelle in der Zulassungsstelle angeboten. Angesichts ihrer Zugänglichkeit und ihres Hollywood-Lächelns war sie gut in ihrem Job. Aber sie fühlte sich unter den Neonlichtern so erstickt, dass sie nach draußen ging, wann immer sie konnte. Schließlich gab sie ihren Bürojob auf, um leitende Knecht zu werden, während sie ein Aufbaustudium in integrativer Gesundheit verfolgt. Ich kann hier rauskommen und jede Vogelart sehen, sagte sie mir. Ich finde Spinnen, die schön sind. Ich mag keine Spinnen!
Schüler suchen sie auf, wenn sie Probleme haben. Sie wird mit ihnen durch die duftenden Pflanzenreihen gehen und sie an Dinge erinnern, die sie erden: Hier, Mädchen, rieche diesen Rosmarin. Ich habe das Gefühl, dass ich empfangen und zurückgeben konnte, weil die Leute hier in mich hineinströmen, sagt sie. Sie versteht die Freude, die sie vor fünf Jahren in der Zulassungsstelle erlebt hat, denn jetzt gehört sie ihr.
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Vor zwei Jahren hat die Schule ihre Mission erweitert und sich mit einer Charterschule für Grund- und Mittelschüler auf dem Campus, der Trinity Environmental Academy, zusammengetan, um die Farm als Lehrmittel zu nutzen. Clarice Criss, die in der Nähe wohnt und kleinere städtische Farmen betreibt, hat die Kinder gesehen, als sie den Campus besucht, um Gemüse zu kaufen. Zu sehen, wie ihre Augen leuchten, wenn sie zum ersten Mal ein Huhn berühren – das ist etwas, das man nicht jeden Tag sieht, besonders in einer städtischen, einkommensschwachen Gemeinde, sagt sie.
Sorrell hat eine noch größere Vision: dass die Farm eines Tages selbsttragend werden und ein Restaurant umfassen könnte. (Niemand beschuldigt mich, klein zu sein, sagt er.) Egal, ob jemand auf dem Campus jemals ein Restaurant geführt hat; Sie wissen, dass alles möglich ist, solange Sie bereit sind zu scheitern. Es ist schwer zu überschätzen, wie wichtig die Farm ist, sagt er. Es hat emotional, intellektuell und physisch dazu beigetragen, unsere Gemeinschaft zu verändern.
